Latvijas institūtu (LI) 1998. gada 29. septembrī nodibināja Latvijas valdība. Darbību Latvijas institūts uzsāka kā bezpeļņas organizācija valsts sabiedrība ar ierobežotu atbildību, bet kopš 2004. gada novembra LI ir Ārlietu ministrijas pārraudzībā esoša valsts aģentūra.

Pirmā LI direktore bija Vaira Vīķe-Freiberga (19.10.1998.-08.07.1999.). No 1999. gada vasaras līdz 2010. gada decembrim LI direktors bija Ojārs Ēriks Kalniņš, bet no 2011.gada janvāra LI darbu vada Karina Pētersone.

LI darbības mērķis ir Latvijas pozitīvas starptautiskas atpazīstamības veicināšana, veidojot konkurētspējīgu valsts identitāti.

Saskaņā ar nolikumu LI veic šādas funkcijas:
1)    koordinē Latvijas tēla veidošanas stratēģijas izstrādi un uzrauga tās īstenošanu;
2)    rada valsts pārvaldes, pašvaldību, privāto struktūru un privātpersonu (ekspertu), kā arī nevalstisko organizāciju partnerības kontakttīklu Latvijas pozitīvas starptautiskās atpazīstamības veicināšanai;
3)    organizē Latvijas tēla popularizēšanas pasākumus Latvijā un ārvalstīs.

Aģentūra pilda šādus uzdevumus:
1)    katru gadu izstrādā Latvijas pozitīvas starptautiskās atpazīstamības veicināšanas pasākumu plānu;
2)    sagatavo un izplata informāciju par Latviju kopumā, kā arī par atsevišķām ar Latvijas valsti, zemi un tautu saistītām jomām.